Происшествие у реки Элкхорн

В депо Гарнет вместе с помощником тщательно осмотрел паровоз, проверил тормоза. Помощник наполнил песком ящик и взял еще несколько мешков про запас — при такой гололедице песок придется постоянно сыпать под колеса во время торможения.

Пассажиры заняли места в 16 вагонах, трижды прозвенел колокол, и поезд, пыхтя, начал набирать скорость. Оконца кабины плотно залепило снегом, и машинисту, его помощнику приходилось ежеминутно высовываться наружу, чтоб хоть что-то увидеть впереди. Железнодорожники вели состав, больше полагаясь на интуицию.

Вдруг Дэвид от неожиданности вздрогнул. Ему показалось, что в свете фонаря мелькнуло что-то живое. Он смахнул с лица снег, вытер слезящиеся глаза и понял, что клубы пара, освещенные фонарем, явно складывались в женскую фигуру. Она двигалась вместе с поездом, то приближаясь к нему, то отдаляясь. Временами эта фигура терялась во тьме, но через мгновение снова выныривала из снежной мглы. Женщина, казалось, бежала по воздуху. Когда она приближалась к кабине, можно было даже рассмотреть черты ее лица. “О Боже! Это же Мэри! — воскликнул пораженный Дэвид. — Неужели у меня галлюцинации?”

Тут выяснилось, что и помощник машиниста тоже рассмотрел в снежной пелене женскую фигуру. Кочегар, покинув свой пост у топки, высунулся в окно и... увидел то же самое. Все они внимательно наблюдали за видением. Когда женщина оказывалась совсем близко, на ее лице читался то ли испуг, то ли страдание. Дэвид совсем потерял самообладание. “Наверное, Мэри сейчас умерла, и ее дух прощается со мной”, — сказал он помощнику. Коллега пытался успокоить Дэвида: ничего страшного не случилось, она спокойно спит в тепле, разве что тоскует по муженьку.

Образ Мэри исчез и больше не появлялся. Дэвид благополучно довел поезд до промежуточной станции, где узнал, что и кондуктор из окна вагона тоже видел призрак женщины. Мужчины пришли к выводу: тайные силы предупреждают их об опасности.

Поезд двинулся дальше. Погода ничуть не улучшилась: мокрый снег сменился холодным ливнем, ветер усилился. Навстречу прогрохотал товарный поезд. Приближался мост через реку Элкхорн.

В этот самый миг перед паровозом вдруг снова появился образ Мэри Уоррен. Но теперь ее взгляд был полон ужаса. Вытянув руки вперед, она будто пыталась остановить состав. Но поезд несся на всех парах — сигнальные огни сообщали, что путь впереди свободен. Несчастная Мэри сделала последнюю попытку остановить паровоз и внезапно растворилась во тьме.

Через несколько мгновений машинист и его помощник одновременно воскликнули: “Красный!” Прямо у них на глазах сигнал светофора изменил цвет. “Срочное торможение!” — закричал Гарнет. Тормозные колодки заблокировали колеса, но тяжелый поезд продолжал катиться по обледеневшим рельсам. “Полный назад!” — прозвучала команда Дэвида, и колеса закрутились в обратную сторону. Теперь, когда до моста оставались считанные метры, все трое — и машинист, и его помощник, и кочегар — отчетливо видели, что моста уже не существует: рельсы вели в пропасть, наполненную бушующей водой... Песок и реверс хода наконец возымели действие. Поезд остановился в трех-четырех шагах от разрушенного моста. В потрясении машинист поднял глаза на светофор и замер. Там горел не красный, а зеленый сигнал! В то время сигнал менялся вручную специальным служащим. Чтобы сделать это, ему нужно было открыть металлический ящик фонаря особым ключом, имевшимся только у него и ни у кого другого. Значит, мгновение назад, когда они начали тормозить, на светофоре не было красного сигнала опасности. Почему же они его увидели? Кто спас их от верной гибели?

В связи с этим происшествием было произведено тщательное расследование: допрошены многочисленные свидетели, проанализированы все обстоятельства дела. Выяснилось, что мост через Элкхорн рухнул буквально за мгновения до подхода этого курьерского поезда. В ту ночь через этот мост должны были проследовать навстречу друг другу с интервалом всего в 20 минут два поезда — товарный и курьерский. Товарный преодолел мост благополучно. Путевой обходчик видел мост целым и зажег фонарь светофора, разрешая въезд курьерскому поезду. Из-за шума ветра железнодорожник в своей будке даже не услышал, как вода снесла мост. Встречая курьерский, обходчик снова посмотрел на светофор и был удивлен, когда прямо на глазах у него поезд начал тормозить. Еще через несколько секунд, когда состав замер на месте, на светофоре горел прежний — зеленый — сигнал. Как и кто проделал этот фокус, обходчик объяснить не смог. В общем, факт оставался фактом — произошло чудо, спасшее сотни жизней.

Сохранились показания и Мэри Уоррен. В ту роковую ночь женщина спала и видела во сне кошмары. Она пыталась спасти мужа: бежала во сне перед паровозом, останавливала его руками, но поезд продолжал движение. Дэвид не понимал ее знаков. Мэри проснулась в поту, дрожа от страха, с сильной головной болью. Подробности сна к моменту пробуждения забылись, поэтому она не помнила, от какой именно опасности хотела спасти мужа...